Eines der prägenden Merkmale südeuropäischer Länder, die mediterrane Ernährung , steht erneut im Mittelpunkt der wissenschaftlichen Forschung. Neben ihren Auswirkungen auf Herz und Stoffwechsel deuten umfangreiche Studien in Spanien darauf hin, dass diese Ernährungsweise dazu beitragen könnte, altersbedingten kognitiven Abbau zu verlangsamen , und dass ein Großteil dieses positiven Effekts auf die Darmflora zurückzuführen ist.
Die Studie, die von Teams der Universitat Rovira i Virgili (URV) , des Institut de Recerca Biomèdica CatSud / IISPV und des Bereichs Physiopathologie von Adipositas und Ernährung des CIBER ( CIBEROBN ) durchgeführt wurde, zeigt, dass ältere Menschen mit Übergewicht oder Adipositas und metabolischem Syndrom , die sich an die mediterrane Ernährung halten, eine gesündere Mikrobiota und eine günstigere kognitive Entwicklung aufweisen als diejenigen, die von diesem Modell abweichen.
Mediterrane Ernährung, Mikrobiota und kognitiver Abbau: eine sechsjährige Nachbeobachtung
Die in der Fachzeitschrift BMC Medicine veröffentlichte Studie basiert auf der Analyse von 746 älteren Erwachsenen mit hohem kardiometabolischem Risiko , die alle übergewichtig oder adipös waren und ein metabolisches Syndrom aufwiesen. Diese in Spanien lebenden Personen wurden im Rahmen des multizentrischen Projekts PREDIMED-Plus über einen Zeitraum von etwa sechs Jahren beobachtet .
Während des gesamten Beobachtungszeitraums untersuchte das wissenschaftliche Team regelmäßig drei Hauptaspekte : den Grad der Einhaltung der mediterranen Ernährung, die Zusammensetzung der Darmmikrobiota und die Entwicklung der kognitiven Funktionen. Hierzu wurden detaillierte Ernährungsfragebögen, Stuhlprobenanalysen und neuropsychologische Testbatterien eingesetzt, die Gedächtnis, Aufmerksamkeit, Sprache, Lernfähigkeit und Entscheidungsfähigkeit messen.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Menschen, die sich konsequenter an die mediterrane Ernährung hielten, eine Darmflora mit einem günstigeren Bakterienprofil aufwiesen und gleichzeitig einen langsameren kognitiven Abbau erlebten als diejenigen, die von dieser Ernährungsweise abwichen. Anders ausgedrückt: Unterschiede in den Essgewohnheiten spiegelten sich auch in Unterschieden im mikrobiellen Ökosystem des Darms wider, und dies schien mit dem Alterungsprozess des Gehirns zusammenzuhängen.
Laut den Autoren untermauert das Design der prospektiven Langzeit- Kohortenstudie die beobachteten Zusammenhänge, auch wenn sie darauf hinweisen, dass daraus kein eindeutiger Kausalzusammenhang abgeleitet werden kann. Dennoch bestärkt die Konsistenz der Daten die Annahme, dass die mediterrane Ernährung eine wichtige Rolle beim Schutz der kognitiven Funktionen im Alter spielen könnte, insbesondere bei Bevölkerungsgruppen mit hohem kardiometabolischem Risiko.
Die Studie wurde von der Doktorandin Jiaqi Ni als Erstautorin unter der Leitung von Professor Jordi Salas-Salvadó sowie den Forscherinnen Nancy Babio und Stephanie K. Nishi von der Abteilung für Humanernährung an der URV durchgeführt. Sie ist Teil eines gemeinsamen Projekts des PREDIMED-Plus- Konsortiums , das die Wechselwirkungen zwischen Ernährung, Mikrobiota und Gehirngesundheit im Alterungsprozess erforscht.
Die Darm-Hirn-Achse und die Rolle der Darmmikrobiota
Kognitive Funktionen umfassen Prozesse wie Gedächtnis, Aufmerksamkeit, Lernen, Sprache und Entscheidungsfindung, die allesamt grundlegend für die Aufrechterhaltung der Selbstständigkeit im Alltag sind. Die Darmmikrobiota besteht aus Billionen von Bakterien, die im Darm leben und an der Verdauung, der Regulierung des Immunsystems und der Produktion bioaktiver Substanzen beteiligt sind, welche verschiedene Organe beeinflussen können.
Das Konzept der Darm-Hirn-Achse hat in den letzten Jahren an Bedeutung gewonnen . Dieses bidirektionale Kommunikationssystem ermöglicht es Darmmikroorganismen, Substanzen zu produzieren, die das zentrale Nervensystem erreichen und dessen Funktion modulieren. Die neue Studie reiht sich in diesen Forschungszweig ein und stützt die Hypothese, dass die Darmmikrobiota eine Schlüsselrolle bei den kognitiven Vorteilen der mediterranen Ernährung spielt.
Wie Jiaqi Ni erklärt, könnten bestimmte Darmbakterien, die bei Menschen mit einer mediterranen Ernährung häufiger vorkommen, vor kognitivem Abbau schützen . In der Gruppe mit der besten Einhaltung der Ernährungsempfehlungen verschlechterten sich die Ergebnisse von Gedächtnistests und anderen mentalen Fähigkeiten langsamer als bei Teilnehmern mit einer schlechteren Ernährungsqualität.
Die Autoren weisen darauf hin, dass von bestimmten Bakterien produzierte Stoffwechselprodukte – wie kurzkettige Fettsäuren aus der Fermentation von Ballaststoffen oder Verbindungen aus Polyphenolen in Obst, Gemüse und nativem Olivenöl extra – Entzündungen modulieren, die Darmbarriere stärken und verschiedene Stoffwechselprozesse regulieren können . Indirekt würden diese Effekte zu einer verbesserten Gehirnfunktion beitragen.
Die Studie zeigt außerdem, dass es nicht ausreicht, sich allein auf die Ernährung zu konzentrieren. Die Reaktion der Darmflora auf die mediterrane Ernährung bedeutet, dass zwei Personen mit sehr ähnlichen Speiseplänen eine sehr unterschiedliche Darmflora aufweisen können , und diese Unterschiede stehen auch im Zusammenhang mit unterschiedlichen Verläufen des kognitiven Alterns.
Ein „mikrobieller Fußabdruck“ als möglicher Biomarker für kognitiven Schutz
Zu den wichtigsten neuen Erkenntnissen der Studie gehört die Identifizierung eines spezifischen „mikrobiellen Fingerabdrucks“, der mit der mediterranen Ernährung in Verbindung steht . Dieses Konzept bezeichnet ein charakteristisches Profil der Darmbakterien – und deren relative Häufigkeit –, das häufiger bei Menschen auftritt, die sich konsequent an diese Ernährungsweise halten.
Diese mikrobielle Signatur wird als potenzieller Biomarker zum Schutz vor kognitivem Abbau untersucht . Ihr Vorhandensein wurde mit einem langsameren Rückgang von Fähigkeiten wie Gedächtnis und Aufmerksamkeit im Verlauf der sechsjährigen Nachbeobachtungszeit in Verbindung gebracht. Aus wissenschaftlicher Sicht stellt dies einen Fortschritt gegenüber herkömmlichen Ernährungsfragebögen dar, da es Forschern ermöglicht, im Darm zu überprüfen, wie sich die von den Teilnehmern angegebene Ernährung widerspiegelt.
Laut Professor Jordi Salas-Salvadó eröffnet die Identifizierung dieses mit der mediterranen Ernährung verbundenen „mikrobiellen Fußabdrucks“ neue Möglichkeiten für die Entwicklung von Ernährungsinterventionen und zukünftig spezifischer mikrobieller Strategien . Zu diesen Strategien gehört beispielsweise der Einsatz von Probiotika oder Ansätzen zur Förderung des Wachstums bestimmter, als nützlich erachteter Bakterien.
Die Forscherinnen Nancy Babio und Stephanie K. Nishi betonen die Relevanz dieser Ergebnisse angesichts der alternden Bevölkerung und der zunehmenden Verbreitung von Demenz in Spanien und anderen europäischen Ländern. Ihrer Ansicht nach ist die Verbesserung der Ernährungsqualität durch eine Ernährung nach mediterranem Vorbild eine relativ einfache und leicht zugängliche Maßnahme , die bei langfristiger Beibehaltung einen spürbaren Einfluss auf die Hirngesundheit haben kann.
Die bibliografische Referenz der Arbeit – unter anderem unterzeichnet von Forschern des PREDIMED-Plus-Konsortiums und mit dem Titel „Mediterrane Ernährung, Darmmikrobiota und kognitiver Abbau bei älteren Erwachsenen mit Adipositas/Übergewicht und metabolischem Syndrom: eine prospektive Kohortenstudie“ – beschreibt sie als eine prospektive Kohortenstudie in einer älteren Bevölkerung mit Adipositas oder Übergewicht und metabolischem Syndrom , die sich genau auf diese Wechselbeziehung zwischen Ernährung, Darmmikrobiota und kognitivem Abbau konzentriert.
Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit in Spanien und Europa
Spanien und andere Mittelmeerländer gelten als Ursprungsort dieser Ernährungsweise. Mehrere Studien warnen jedoch davor, dass die mediterrane Ernährung zunehmend in Vergessenheit gerät , insbesondere bei jüngeren Generationen und in städtischen Gebieten. Bei älteren Erwachsenen mit Übergewicht, Adipositas und metabolischem Syndrom deuten die Daten dieser Studie auf einen potenziellen doppelten Nutzen hin : Verbesserung des kardiometabolischen Profils und gleichzeitiger Erhalt der kognitiven Fähigkeiten.
Das metabolische Syndrom ist durch eine Kombination mehrerer Risikofaktoren gekennzeichnet – wie Bluthochdruck, überschüssiges Bauchfett und Veränderungen des Blutzucker- und Blutfettspiegels –, die das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Typ-2-Diabetes erhöhen. Die Ergebnisse dieser Studie tragen zu einem besseren Verständnis bei, indem sie nahelegen, dass diese Veränderungen auch mit einem höheren Risiko für kognitiven Abbau verbunden sein könnten und dass die mediterrane Ernährung dazu beitragen könnte, diese Auswirkungen zumindest teilweise abzumildern.
In der Praxis decken sich die Ergebnisse mit den gängigen Empfehlungen der öffentlichen Gesundheitsbehörden in Europa : mehr Obst, Gemüse und Hülsenfrüchte essen; Vollkornprodukte bevorzugen; natives Olivenöl extra als Hauptfettquelle nutzen; Fisch rotem Fleisch vorziehen; und stark verarbeitete Lebensmittel sowie zugesetzten Zucker reduzieren. Einfache Gerichte mit Fisch, Gemüse und Olivenöl veranschaulichen anschaulich, wie diese Theorie im Alltag umgesetzt werden kann.
Die mediterrane Ernährung ist alles andere als eine starre Richtlinie, sondern entwickelt sich zu einem flexiblen Ernährungsstil, der sich an verschiedene europäische Kulturen anpassen lässt, sofern er auf einer breiten pflanzlichen Basis basiert, überwiegend Olivenöl verwendet und sich klar zu frischen und minimal verarbeiteten Lebensmitteln bekennt. Diese Vielseitigkeit ermöglicht eine einfache Integration sowohl in die private Küche als auch in die Gastronomie.
Die Forscher räumen jedoch ein, dass es noch ein langer Weg ist, um zu bestimmen, welche spezifischen Komponenten der mediterranen Ernährung – wie etwa bestimmte Ballaststoffarten, die Polyphenole in nativem Olivenöl extra oder Wein in Maßen und die ungesättigten Fettsäuren in fettem Fisch und Nüssen – den größten Einfluss auf die Darmflora und damit auf die Gehirngesundheit haben.
Angesichts der steigenden Lebenserwartung und der zunehmenden Demenzerkrankungen gewinnt eine gesunde Ernährung vom mittleren bis ins hohe Alter als präventives Mittel für einen großen Teil der Bevölkerung an Bedeutung . Die Beibehaltung oder Übernahme eines mediterranen Lebensstils kann vielen Menschen in Spanien und anderen europäischen Ländern helfen, ein hohes Alter nicht nur mit besserer Herz-Kreislauf- und Stoffwechselgesundheit zu erreichen, sondern auch mit größerer Wahrscheinlichkeit ihr Gedächtnis, ihre Denkfähigkeit und ihre Selbstständigkeit im Alltag zu bewahren.
